A szakemberek nem tudják pontosan megmondani, hogy milyen magas hőmérsékletnél kap hőgutát egy gyermek, ám a legtöbb halálos kimenetelű esetben az áldozat belső testhőmérséklete hosszú ideig meghaladja a 40 Celsius-fokot. Az Arizonai Állami Egyetem és a San Diegó-i Kaliforniai Egyetem kutatói szerint egy kétéves fiú testhőmérséklete egy nyári napon a szabad ég alatt hagyott autóban nagyjából egy óra, egy árnyékban parkoló autóban valamivel kevesebb mint két óra alatt elérheti ezt az életveszélyes határt.

A kutatók hat autót – két egyforma, ezüst színű, közepes méretű szedánt, két egyforma, szintén ezüst színű olcsóüzemű autót és ugyancsak két egyforma, ezüst színű kisbuszt – vizsgáltak meg a tanulmányukban. A járműveket három forró nyári napon tesztelték, amikor a hőmérséklet meghaladta a 37 Celsius-fokot Arizonában. Az autókat hol a szabad ég alá, hol árnyékba vitték, hogy megmérjék a beltéri és a felületi hőmérsékletüket. Azokban az autókban, amelyeket egy szimulált bevásárló körút alatt a napon hagytak, átlagosan 46,7 Celsius-fokra emelkedett a beltéri hőmérséklet egy óra alatt. A műszerfal 69,4, a kormány 52,8, az ülések 50,6 Celsius-fokosra melegedtek abban az egy órában.

Az árnyékban hagyott autók belső hőmérséklete egy óra után megközelítette a 37,8 Celsius-fokot. A műszerfal átlagosan 47,8, a kormány 41,7, az ülések 40,6 Celsius-fokra melegedtek egy óra alatt. A különböző típusú autók eltérő ütemben melegedtek fel: a gazdaságos autók gyorsabban, mint a közepes méretű szedánok és kisbuszok. A kutatók szerint a hipertermia és a hőguta tünetei fokozatosan jelentkeznek. A szervi károsodás már 40 Celsius-fok alatt beindulhat. A hőgutát túlélők egy része agyi vagy szervi károsodással él tovább.