Az eszköz prototípusa nagyon korai stádiumban képes felismerni a rák négy leggyakoribb típusát, a prosztata-, a tüdő-, a vastagbél- és a mellrákot azáltal, hogy érzékeli, amikor a vér kalciumszintje megemelkedik a tumor fejlődése miatt.

A vér kalciumszintjének változása lehet az első árulkodó jel

A jelzőberendezést egy implantátumba helyezett mesterséges génhálózat alkotja, amely a bőr alá beültetve folyamatosan figyeli a vér kalciumszintjét, és amikor az hosszú ideig egy bizonyos küszöbérték felett van, akkor elkezd létrehozni egy szabad szemmel is látható barna anyajegyet a bőrön.

Martin Fussenegger, a Zürichi Műszaki Egyetem professzora szerint az anyajegy jóval azelőtt tűnik fel, hogy a rák kiszűrhetővé válik a hagyományos diagnosztikai módszerekkel. A szakember ugyanakkor elmondta, az anyajegy nem azt jelenti, hogy a páciens hamarosan meg fog halni, csupán jelzésként szolgál, és segíti annak eldöntését, hogy szükség van-e kezelésre. Egy ilyen implantátum élettartama korlátozott.

A kutatók azért használták a kalciumot a tumorok fejlődésének indikátoraként, mert az egy rendkívül jól szabályozott ásványi anyag, amelynek – a vérben való – mennyiségi növekedése a négy ráktípus valamelyikének kialakulását jelezheti.

Egereken és sertésbőrön is tesztelték a módszert

Az eszköz teszteléséhez egeret használtak modellszervezetként a kutatók, valamint sertésbőrön is kipróbálták. A műszer megbízhatóan működött: csak megemelkedett kalciumszint esetén alakultak ki anyajegyek. A klinikai tesztek megkezdéséig azonban még hosszú út vezet.

A Fussenegger által „orvosbiológiai tetoválásként” emlegetett fejlesztés az egyéb fokozatosan kialakuló betegségek, például az elsősorban az emberi agy idegsejtjeit érintő betegségek és hormonális zavarok esetében is alkalmazható lehet.